Elon Musk en couverture du Time en Mai 2013

L’homme qui aura inspiré Tony Stark (Iron Man) est bel et bien fait de chair et d’os : Elon Musk, ancien doctorant à Stanford, est avant tout connu pour être un entrepreneur hors normes. Entre voiture électrique et voyage dans l’espace, en passant par de nouveaux moyens de transports, les champs d’actions de cet inventeur n’ont plus de limites (si elles en ont eu une un jour).

Depuis Paypal, l’homme s’est forgé une solide réputation et enchaine aussi bien les avancées technologiques que les contrats pour vous envoyer dans l’espace. En plus de ses idées d’entreprises et de propulsions interstellaires, son sujet préféré est l’innovation. En juin dernier, Elon Musk a tout simplement décidé de libérer une partie des brevets de son entreprise phare. Une décision atypique dans un secteur ultra concurrentiel.

Tesla, l’aventure électrique

Née en 2003, la firme possède moins de 1% du marché de l’automobile, une précision économique nécessaire pour comprendre et comparer la puissance économique et l’innovation. Car si en comparaison des grands constructeurs allemands Tesla n’est qu’une petite marque, elle engendre cependant un nombre considérable d’innovations.
Son modèle phare, la Tesla Model S, est un véritable concentré de technologie, de puissance automobile et d’efficacité énergétique.

Question technologie, elle embarque de nombreuses spécificités : changement de file automatique sur enclenchement du clignotant, détection (toujours) automatique des limitations et des distances de sécurité avec des sonars à ultrasons. Avec la version 6.0 de son logiciel interne, la Tesla S sera capable de gérer le trafic en temps réel et de trouver de nouveaux itinéraires avant même que vous ne preniez le volant. Couplée à votre Smartphone, la voiture calculera vos itinéraires selon l’agenda de votre téléphone et elle vous aidera à gérer votre quotidien. Un ensemble de fonctions qui amène l’arrivée de la science fiction au volant : le pilotage automatique.

Ainsi la voiture devient autonome et elle devrait être capable de gérer elle-même certaines fonctionnalités (en plus de la conduite décrite plus haut) comme le chauffage qui se met en route selon la température extérieure avant même que vous ne rentriez dedans.

All Our Patent Belong to You

Au-delà de la voiture, c’est toute une innovation qui est libérée ! En juin de cette année, Elon Musk a tout bonnement décidé de libérer une partie de ses brevets. Il explique son geste dans un post du blog de l’entreprise :

Technology leadership is not defined by patents, which history has repeatedly shown to be small protection indeed against a determined competitor, but rather by the ability of a company to attract and motivate the world’s most talented engineers.

« Le leadership technologique n’est pas défini par les brevets, l’histoire a montré à plusieurs reprises qu’il s’agit d’une faible protection contre un concurrent déterminé, mais plutôt par la capacité d’une entreprise à attirer et à motiver les ingénieurs les plus talentueux du monde »

Cette décision n’implique pas que Tesla ne dispose plus de ses brevets (ils sont toujours la propriété de l’entreprise) mais qu’ils sont librement utilisables : la société ne poursuivra pas ceux qui les utilisent de bonne foi :

Tesla Motors was created to accelerate the advent of sustainable transport. If we clear a path to the creation of compelling electric vehicles, but then lay intellectual property landmines behind us to inhibit others, we are acting in a manner contrary to that goal. Tesla will not initiate patent lawsuits against anyone who, in good faith, wants to use our technology.

« Tesla Motors a été créée pour accélérer l’avènement des transports durables. Si nous dégageons une voie pour la création de voitures électriques, tout en laissant derrière nous de nombreux brevets susceptibles de freiner les autres ; nous agissons de manière opposée à ce but. Tesla n’engagera pas de poursuites judiciaires contre quiconque voudra utiliser, de bonne foi, notre technologie. »

À travers cette décision, Tesla et Elon Musk font le choix de laisser libre l’utilisation de leurs technologies par la concurrence. Un risque calculé, car malgré la possibilité pour les plus féroces concurrents de s’approprier (en quelque sorte) la technologie, cette liberté permettra la démocratisation et le changement d’image des véhicules électriques. Conséquences directes pour Tesla : un écosystème en croissance dans lequel elle pourra vendre ses futurs modèles grand public ainsi que ses batteries de Lithium-Ion.

La tendance Open Source

Ce changement de stratégie par rapport à l’ouverture des brevets fait écho à la tendance qui est depuis de nombreuses années (depuis les débuts du World Wide Web en fait) une valeur chez certains développeurs : l’Open Source.

They have been removed, in the spirit of the open source movement, for the advancement of electric vehicle technology.

« Ils [les brevets] ont été retirés, dans l’esprit du mouvement Open Source, pour le développement de la technologie des véhicules électriques. »

Ces Sources Ouvertes permet à tout un chacun de disposer de la source (d’un programme à la base) pour soit l’améliorer soit l’utiliser pour développer sa propre application. L’exemple le plus connu est Linux : une version a été créée il y a fort longtemps par Linus Torvald et depuis de nombreuses « distributions » ont vu le jour grâce aux codes sources distribués librement.

Un choix novateur ou complètement fou ?

Dans tous les cas, Elon Musk a encore fait parler de lui et pris à contre pied tout un secteur dont le maître mot est l’innovation. Est-ce que cela va permettre le développement de nouvelles innovations ? Nous le saurons dans les années à venir.

Vers l’infini et au-delà !

Elon Musk : Tesla et ses brevets