L’histoire prend place en 2045, alors que l’humanité vit dans un environnement chaotique où la pauvreté, la guerre et les catastrophes climatiques sont devenues le quotidien de l’ensemble de la population mondiale. Alors que ces conditions semblent désormais ancrées dans la vie humaine, un concepteur de jeu vidéo nommé James Halliday a créé quelques années auparavant un jeu se déroulant dans une réalité virtuelle auquel quasiment l’intégralité de la population s’adonne : OASIS. Ce jeu permet en effet à chaque individu de se créer une vie secondaire où tout devient accessible et où il est donc possible de s’épanouir. Chacun est libre de choisir son apparence, la planète sur laquelle vivre, ses équipements ou encore ses amis. Au fil des années, ce qui n’était à la base qu’un simple jeu est devenu une véritable société virtuelle complète étendue sur toute une galaxie, d’où les gens n’en sortent presque que pour satisfaire des besoins naturels vitaux.